Girolamo Cotroneo ha studiato presso l'Università degli Studi di Messina nella cui facoltà di Lettere e Filosofia ha percorso tutti i gradi della carriera accademica fino a diventare professore ordinario di Storia della Filosofia (1975).
Si è molto dedicato allo studio della Filosofia contemporanea in opere monografiche come Sartre: “rareté e storia” e Popper e la società aperta . Tra gli autori con cui si è confrontato, vanno citati almeno Chaim Perelman, Hannah Arendt e John Rawls, discussi sia attraverso relazioni a convegni, sia con articoli su riviste filosofiche. Per oltre vent’anni ha regolarmente collaborato a “Nord e Sud”, una delle più note riviste meridionali. Ha inoltre collaborato a riviste autorevoli come “Criterio”, “Libro aperto”, la “Rivista di Studi Crociani”, “Tempo presente”, “Filosofia politica”, “il Mulino”, “Mondoperaio”.
Frutto del suo interesse per la filosofia politica e per l’etica sono i volumi Tra filosofia e politica. Un dialogo con Norberto Bobbio e Le idee del tempo. L’etica, la bioetica, i diritti, la pace. Ha ricoperto per un triennio l’incarico di insegnamento di Etica degli affari e delle professioni per il corso di Laurea specialistico in Economia aziendale della facoltà di Economia; un impegno dal quale è nato il volume Etica ed economia. Tre conversazioni.
Ha svolto un’intensa attività giornalistica collaborando a settimanali e quotidiani nazionali, come “Il Mondo” “La voce repubblicana”, “Il Globo”, “Il Messaggero”, “Gazzetta del Sud”. Da diversi anni è Direttore della IV Classe (lettere, filosofia, Belle Arti) dell’Accademia Peloritana dei Pericolanti. È stato presidente nazionale della Società Filosofica Italiana e della Società Italiana di Storia della Filosofia.
Terminato il servizio attivo, il Ministro dell’Università gli ha conferito la qualifica di “professore emerito”.