Gian Luigi Brena ha ottenuto la licenza in Filosofia nel 1964 presso la facoltà Filosofica Aloisianum di Gallarate e si è laureato in Filosofia nel 1968, presso l’Università Cattolica del Sacro Cuore di Milano, con una tesi dal titolo La percezione secondo Merleau-Ponty. Nel 1980 ha conseguito il dottorato di ricerca in Teologia a Innsbruck. Ha insegnato Antropologia filosofica nella Pontificia Facoltà Filosofica Aloisianum di Gallarate (1971–1975); Antropologia filosofica (e anche teologica) all’Istituto PIME (1976–1978); Epistemologia e Storia della Filosofia contemporanea all’Institut St Pierre Canisius di Kimwenza–Kinshasa (1982–83, 1986–87). Dall’anno 1988-1989 al 2009 ha insegnato anche Antropologia filosofica, Epistemologia e Interpretazione dei Testi all’Istituto di Studi filosofici Aloisianum di Padova. Dall’anno 2009–2010 insegna Fenomenologia della Religione.