Santiago Zabala è cresciuto tra Roma, Vienna e Ginevra. Ha studiato Filosofia presso l'Università di Torino e ha conseguito il dottorato di ricerca presso la Pontificia Università Lateranense di Roma. Nel novembre 2007 è stato insignito del Research Fellowship Humboldt dalla Fondazione Alexander von Humboldt.
In primo luogo, ha lavorato presso l'Università di Barcellona e, a partire dal 2015, presso l'Università Pompeu Fabra, dove attualmente insegna Filosofia contemporanea.