Pierluigi Cervelli si è laureato in Scienze della comunicazione a Bologna nel 2002, con una tesi in semiotica delle arti (relatore Paolo Fabbri). Ha poi conseguito nel 2007 un Dottorato di ricerca in Semiotica e psicologia della comunicazione simbolica all’Università di Siena (direttore di ricerca Omar Calabrese, coordinatore del dottorato Giuseppe Nava). Nello stesso periodo ha lavorato come etnografo nel campo delle ricerche applicate sui consumi (2003-2008) per Nielsen A. C. e per CRA research e ha svolto alcuni anni di ricerca etnografica nelle periferie di Roma, concentrandosi sul tema dell'abitare, in particolare nell'ambito dell'edilizia residenziale pubblica, della marginalità e dell'immigrazione, partecipando sul campo a quella corrente di ricerca semiotica comunemente chiamata etnosemiotica.